Los mercados de materias primas tienen su origen en un pasado bastante lejano, de hecho, son los más antiguos que existen. Los primeros mercados bursátiles de mercancías se pueden encontrar en los países de Europa Occidental ya en el siglo XII.
La primera fiebre del mercado de materias primas tuvo lugar en el siglo XVII, en Ámsterdam y Londres y fue producto de la explosión de los precios de los bulbos de tulipanes holandeses. El crecimiento vertiginoso de los precios de los mismos así como de los instrumentos derivados expedidos en base a ellos, llevaron a uno de los primeros desplomes bursátiles de la historia, al cambiar la tendencia que había provocado el incremento en primer lugar.
Posteriormente con la consolidación de la industria los mercados de materias primas también crecieron y se fortalecieron. A finales del siglo XX, tuvo lugar un dinámico crecimiento de las transacciones en los mercados de materias primas impulsado por el flujo global de capitales.
Actualmente, las materias primas, por lo general, suelen ser utilizadas por los inversores para protegerse contra un aumento de la inflación.
La explicación de este fenómeno es muy simple. Cuando el precio de los bienes aumenta, también lo hará el precio de las materias primas necesarias para producir esos bienes.
A mayores niveles en los precios de los bienes, los productores tienen tendencia a fabricar más bienes, por lo que aumenta la demanda de materias primas.
En épocas de incertidumbre muchos inversores se vuelcan a las materias primas, no sólo porque algunas, por sus características particulares, constituyen activos refugio, como el oro, sino porque al comenzar la recuperación de cualquier economía estos tipos de activos suelen mostrar un comportamiento positivo.
En general el mercado de materias primas, y en particular los precios de petróleo, de oro, de plata y de metales industriales como el cobre, el cinc y el aluminio, se han convertido, en el foco de interés de los inversores, lo que ha potenciado la tendencia alcista de los últimos años.
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