La crisis financiera ha provocado ciertos cambios en el mercado de los denominados “activos duros”, es decir, los metales.

Hasta hace muy poco tiempo, el oro era considerado la materia prima de las joyas y las monedas y el aluminio un metal para fabricar aviones y latas de gaseosas. Sin embargo, hoy, más del 75% de las existencias de aluminio están atadas a grandes operaciones financieras.

Los metales, como el oro, la plata, el cobre, el aluminio, el platino, etc, se han convertido por sobre todas las cosas en instrumentos financieros. Los inversionistas están cada vez más interesados en invertir en estas commodities, y es por eso, que en algunos casos observamos apreciaciones de más del 135%.

Ya hemos comentado, que más allá del valor de refugio que puede encontrarse en metales como el oro o la plata, los ahorristas de todo el mundo no han dejado de mostrar gran interés en los metales industriales, cuyo precio está creciendo a toda marcha.

En cuanto al oro, varias veces hemos comentado las formas de lograr una adecuada exposición en este metal, como podría ser adquirir el propio lingote, monedas, fondos cotizados ETF, o directamente en acciones de las compañías mineras.

Si dirigimos la mirada a la plata, una de las alternativas más sencillas para invertir es mediante la utilización de los fondos cotizados. Uno de gran aceptación es el ETF SLV, que replica el precio de la Plata física.

Los interesados en apostar al aluminio pueden hacerlo a través de ETFs tales como el DBB, que replica una canasta de futuros de Aluminio, Cobre y Zinc; y que subió 70% en los últimos 12 meses; o de acciones de empresas del sector. Se estima que entre 75% y 90% de las reservas físicas de aluminio están atadas a acuerdos de arbitraje financiero que aprovechan la diferencia entre el precio contado y el precio futuro.

Interesantes opciones más en un contexto de recuperación y vuelta al crecimiento.

Según los datos recogidos por varios analistas del mercado de las materias primas, parece existir una disociación entre la demanda de aluminio, su oferta y el precio resultante.

En opinión de Peter Sorrentino, que ayuda a administrar 13.800 millones de dólares en Huntington Asset Advisors en Cincinnati, hay una grave desconexión entre el precio y la realidad. Según este especialista los almacenes tienen suficiente aluminio para fabricar 69.000 aviones jumbo Boeing 747, lo que en su opinión coloca al aluminio como el elemento metálico más abundante del planeta.

Esta situación aunada a el exceso de oferta que se registra y la baja demanda provocan que el precio del aluminio sea demasiado alto.

Las perspectivas respecto de la producción mundial de aluminio no son muy halagüeñas. Barclays Capital, estima que el superávit mundial de aluminio aumentará un 29% el año próximo, a 1,63 millones de toneladas. Este increíble incremento tiene su origen en el elevado nivel en que se encuentran los precios del metal, los fabricantes subirán su producción, impulsados por el mayor incremento anual del precio desde 1994.

Ya se ha instalado en el mercado el temor de que esté surgiendo una burbuja. Este temor no es infundado. El precio del aluminio ha tenido este año un alza de 35%.

El aluminio que ha cotizado en torno a los 2.018 dólares por tonelada en Londres, costará un promedio de 1.885 el año próximo en la Bolsa de Metales de Londres (LME), según la media de un sondeo de Bloomberg entre 24 analistas.

La producción mundial ha aumentado más del 12 por ciento desde abril, según datos del Instituto Internacional de Aluminio. La demanda de aluminio, sin embargo, crecerá un 8,2% el año próximo, calcula Barclays.

Ambas perspectivas combinadas crean un “cóctel” bastante peligroso. Sin duda, corresponderá estar atento a los movimientos futuros en la cotización del aluminio.

Esto podría suceder a raíz de corresponderse dos hechos: la mayor caída de la producción de aluminio en casi 30 años y la demanda de contratos de aluminio, que está alcanzando niveles récord en el London Metal Exchange.

Desde los récords absolutos de hace casi un año, cuando alcanzó el valor de 3.380 dólares por tonelada métrica en plena burbuja de las materias primas, el precio del aluminio se desplomó un 61% hacia principios de año. A partir de allí, fue todo recuperación, que podría llegar al precio de 2.000 dólares hacia diciembre.

La demanda del metal se está incrementando ya que las economías comienzan a mostrar signos de recuperación. Estados Unidos podría crecer un 0,5% este tercer trimestre, mientras que China podría acelerar hasta un crecimiento del 7,1% en el segundo, según economistas consultados por Bloomberg.

Paralelamente, el Citigroup estima que la oferta podría reducirse un 5% en el conjunto de 2009, debido a que el apagado de las grandes fundiciones hace que cueste el doble de tiempo recuperar la producción tras haber tenido que reducirla el año pasado.

En fin, parece que el aluminio -el metal de peor rendimiento en este 2009- recuperará sus curva alcista en poco tiempo.

El aluminio es un material idóneo para una multitud de aplicaciones. Sin embargo, le juega en contra la elevada cantidad de energía necesaria para su obtención, que limita su mayor utilización. Esta dificultad puede compensarse por su bajo costo de reciclado, su dilatada vida útil y la estabilidad de su precio.

Este metal no tiene igual en los mercados de materias primas, a raíz de sus singulares características:

• Es liviano.
• Fuerte y de larga duración.
• No  tóxico.
• Resistente a la corrosión.
• Excelente conductor del calor y la electricidad.
• No magnetizable.
• De fácil manejo.
• Excelente reflector de la luz.
• Reciclable .

Las aplicaciones del aluminio se encuentran en asi todos los sectores industriales, siendo irremplazable en construcción de aviones, de automóviles, de máquinas de transporte, para la electrotecnia y la fabricación de motores de combustión interna.

Por su elevada conductividad térmica, el aluminio se emplea en utensilios de cocina y en pistones de motores de combustión interna. Su ligereza tiene mucha importancia en la transmisión de electricidad de alto voltaje a larga distancia, y actualmente se usan conductores de aluminio para transmitir electricidad a muy altos voltajes.

Se utiliza también en reactores nucleares a baja temperatura porque absorbe relativamente pocos neutrones. Con el frío, el aluminio se hace más resistente, por lo que se usa a temperaturas criogénicas. Incluso llega la las cocinas de cualquier hogar, ya que el papel de aluminio -de 0.018 cm de espesor- protege los alimentos y otros productos perecederos.

La resistencia a la corrosión al agua del mar del aluminio también lo hace útil para fabricar cascos de barco y otros mecanismos acuáticos. Se puede preparar una amplia gama de aleaciones recubridoras y aleaciones forjadas que proporcionen al metal más fuerza y resistencia a la corrosión o a las temperaturas elevadas. Algunas de las nuevas aleaciones pueden utilizarse como planchas de blindaje para tanques y otros vehículos militares.

En fin, el aluminio está en todos lados…

La empresa United Company RUSAL, la mayor productora de aluminio del mundo, declaró que los precios del aluminio están cerca de tocar su piso y que se recuperarían significativamente en el año 2011.

Sus analistas determinaron que los precios del aluminio permanecerán volátiles este año antes de subir de 200 a 300 dólares en el 2010 y registrar una “gran” mejoría en el 2011.

El aluminio cotiza actualmente en torno a los 1.500 dólares por tonelada, un precio que, según la empresa, no haría rentable ninguna de las fundiciones del mundo a raíz de los elevados costos de producción.

El precio del aluminio, utilizado en la industria del transporte y el envasado, ha sido presionado en los últimos meses por el deterioro del panorama económico y el desplome de las ventas de automóviles.

Los inventarios en los depósitos de la Bolsa de Metales de Londres, principal mercado de referencia mundial, que actualmente se ubican en un récord de más de 3,4 millones de toneladas, alcanzarían un techo en el tercer trimestre del 2009 antes de caer cuando los recortes de la industria comiencen a surtir efecto.

Los analistas dicen que los paquetes de estímulo económico anunciados en China y Estados Unidos, combinados con un debilitamiento del dólar, ayudarían a impulsar a los precios a partir del 2010. Un dólar débil abarata a los metales denominados en esa divisa para los tenedores de otras monedas.